Des personnages cachés de la Silicon Valley se précipitent pour préserver l'histoire oubliée des Noirs

En 1958, Roy Clay Sr. est parti dans une Ford noire brillante de 1956 pour un voyage de quatre jours et de 2 300 milles de sa ville natale de Saint-Louis à San Francisco. "Nous avions d'excellentes feuilles de route, du bon vieux bon sens et les prières de ma mère. C'est tout ce dont nous avions besoin - c'est ce que j'ai pensé", a-t-il écrit dans ses mémoires l'année dernière.

Avec peu d'endroits où les voyageurs noirs pouvaient s'arrêter pour manger ou passer la nuit, Clay et sa famille ont été guidés le long de la route 66 à travers un terrain hostile de drapeaux confédérés et de toilettes « colorées uniquement » par le Negro Motorist Green Book.

L'un des premiers Afro-Américains à être diplômé d'un collège ou d'une université auparavant entièrement blancs dans un ancien État esclavagiste, Clay se dirigeait vers un emploi au Lawrence Livermore National Laboratory pour créer un système logiciel de suivi des radiations cartographiant les conséquences d'une explosion nucléaire.

À l'époque, le monde n'accueillait pas les professionnels noirs. Clay espérait que la Bay Area serait "un endroit pour de nouveaux départs".

C'était.

Pendant près de cinq décennies dans la Silicon Valley, il a joué un rôle clé dans le développement de la division informatique de HP, a dirigé sa propre société de conseil, a conseillé l'une des plus grandes sociétés de capital-risque au monde sur les investissements dans les futurs géants de la technologie comme Intel et Compaq et a démarré avec succès société qui fabriquait des équipements de test de sécurité électrique.

De plus, le futur technologue du temple de la renommée a été parmi les premiers à recruter des diplômés en mathématiques et en sciences d'universités et de collèges historiquement noirs et à leur montrer les ficelles du métier dans l'industrie technologique à croissance rapide.

"Roy était l'allume-feu", a déclaré Ken Coleman, responsable technologique de longue date, fils d'une femme de chambre de Centralia, dans l'Illinois, et d'un ouvrier d'usine de chauffage, que Clay a aidé à décrocher un emploi chez Hewlett-Packard en dehors de l'armée de l'air dans les années 1970. "Il a allumé la première allumette."

Pourtant, très peu de gens ont entendu parler de Clay. Des histoires comme la sienne sont en grande partie passées sous silence, tout comme les mathématiciennes noires dans la course à l'espace de la NASA des années 1960 avant "Hidden Figures", le livre de Margo Lee Shetterly et l'adaptation cinématographique hollywoodienne ont présenté leurs exploits.

L'historien de l'Université de Syracuse, Herbert Ruffin, affirme que des récits manquants comme ceux-ci datant des premiers jours de la Silicon Valley glissent du monde comme de l'eau dans les crevasses d'un trottoir.

"Il va falloir quelque chose d'énorme pour aspirer cette eau afin que nous sachions ce qui existe dans ces fissures", a déclaré Ruffin, auteur de "Uninvited Neighbours: African Americans in Silicon Valley, 1769–1990".

Aujourd'hui, les Noirs américains prennent sur eux de préserver le record historique avant qu'il ne soit perdu au fil du temps avec l'héritage des vétérans de la Silicon Valley comme Clay, qui à 93 ans, est en mauvaise santé et ne peut plus donner d'interviews.

En 2016, la vétéran de la technologie Kathy Cotton a réalisé un documentaire, « Une place à table : l'histoire des pionniers afro-américains de la Silicon Valley ».

Cotton, qui a débuté dans la Silicon Valley en 1976 et a travaillé comme recruteur et administrateur des ressources humaines pour Motorola et HP, dit qu'elle était déterminée à faire la chronique pour la première fois des premières contributions afro-américaines à l'industrie technologique.

D'autres vétérans de la technologie noire l'ont invitée dans leurs maisons et leurs bureaux et ont raconté leurs histoires. "Nous savions tous que personne n'avait jamais enregistré tout cela", a déclaré Cotton, 79 ans. "Il n'y a pas eu de héros qui sont venus nous sauver. Nous nous sommes sauvés nous-mêmes."

Cotton s'est lié à Clay sur leur désir commun de combler les lacunes historiques. "Il a compris exactement ce que j'essayais de faire parce que cela correspondait à la façon dont il avait vécu toute sa vie", a déclaré Cotton.

Lors d'une session de questions-réponses après la première du documentaire au San Jose City College, un étudiant a demandé: "Où étiez-vous? Pourquoi ne savons-nous rien de vous?"

L'année dernière, avec l'aide de ses trois fils et de l'écrivain MH Jackson, Clay a tenté de répondre à cette question en publiant un mémoire, un mélange de souvenirs de famille et de faits saillants de sa carrière.

"Unstoppable: L'histoire improbable d'un parrain de la Silicon Valley" a exaucé le dernier souhait de sa femme, Virginia Clay, décédée d'un cancer en 1995. Ses fils espèrent que cela apportera la reconnaissance qu'ils pensent que leur père mérite.

"Je pense qu'il y a beaucoup de contributeurs tacites ou non célèbres à la technologie et à la Silicon Valley qui ne sont pas mentionnés", a déclaré Chris Clay, qui travaille dans le développement commercial et la gestion des produits chez SAP. "Il est certainement l'un d'entre eux."

L'histoire de Roy Clay Sr. a commencé dans le Missouri, dans la ville entièrement noire de Kinloch. Adolescent, il gagnait deux ou trois dollars par jour en tondant les pelouses et en arrachant les mauvaises herbes à Ferguson, à proximité.

Par une chaude journée d'août, il était perché sur le trottoir devant une épicerie en train de se rafraîchir avec un soda après le travail lorsqu'une voiture de police s'est arrêtée. Deux agents l'ont jeté contre le véhicule, l'ont fouillé et menotté. Il a été soulagé lorsque les agents l'ont déposé avec un avertissement et une insulte raciale : "Ne me laissez pas vous rattraper à Ferguson."

"On peut dire que j'ai eu de la chance, car quelque 70 ans plus tard, un homme noir de 18 ans, Michael Brown Jr., a été abattu par un policier blanc de Ferguson non loin de l'endroit où j'avais heureusement survécu à ma rencontre avec la police de Ferguson », écrit Clay dans ses mémoires.

En 1950, Clay a obtenu un diplôme en mathématiques de l'Université de St. Louis. Ses références lui ont valu un entretien d'embauche en tant qu'ingénieur chez McDonnell Aircraft. Mais quand il s'est présenté en costume noir et cravate, il a été refoulé. L'entreprise n'avait pas d'emplois pour les « nègres professionnels ».

Clay a refusé d'abandonner et a continué à envoyer des candidatures. En 1956, il décroche un emploi de programmeur informatique chez McDonnell. Il a plaisanté en disant qu'il "apportait un peu de couleur" aux réunions hebdomadaires du personnel.

"J'étais là, un mathématicien travaillant dans la programmation informatique, ne réalisant pas que j'étais en première ligne de" la fracture numérique "et à quelques pas de mon voyage à travers la Silicon Valley", a écrit Clay dans ses mémoires.

À Lawrence Livermore, il a attiré l'attention du réalisateur Edward Teller, qui s'est arrangé pour qu'il se rende en hélicoptère de son domicile à Palo Alto à travers la baie de San Francisco jusqu'à Livermore, un avantage normalement réservé à la haute direction.

"J'ai toujours été un gars observateur, ce qui m'a amené à réaliser que le monde des affaires changeait. Quelques années plus tôt, les entreprises n'utilisaient pas du tout les ordinateurs", se souvient Clay.

Clay pensait que les ordinateurs deviendraient plus petits, plus rapides et moins chers et il voulait participer au rez-de-chaussée de leur construction.

Après un passage chez Control Data Corp., le co-fondateur de HP, David Packard, a recruté Clay en 1965 pour créer l'activité informatique de HP. Clay a dirigé le développement du mini-ordinateur HP 2116A, le premier ordinateur de la société.

"J'ai spécifié les produits à proposer, et j'ai conçu et écrit une partie du logiciel", se souvient Clay dans ses mémoires.

Pour doter sa division en personnel, Clay a recruté parmi la première promotion du programme d'informatique de l'Université de Stanford. Il a également embauché des diplômés de HBCU tels que Morehouse College.

À plus d'un titre, Clay était le genre de penseur original que la Silicon Valley apprécie.

En tant que gestionnaire, il a été l'un des premiers au pays à concevoir des horaires de travail flexibles pour ses employés, même s'il aimait jouer au golf avant le travail.

"J'ai décidé que les heures de plus grande communication étaient entre 10h et 14h. Par conséquent, j'ai demandé que tout le monde soit au bureau entre ces heures, pour éviter d'avoir des problèmes avec la planification des réunions", a écrit Clay. "Les heures restantes travaillées étaient à la discrétion de chaque employé."

Lorsque le co-fondateur de HP, Bill Hewlett, a découvert que son fils Jim, un développeur de logiciels qui relevait de Clay, avait une heure de départ avant le travail, il a appelé Clay. La conversation n'était pas amicale.

"Sans exception, un employé HP doit se présenter au travail à 7h45, faire une pause café entre 9h35 et 9h45, déjeuner entre 11h45 et 12h30, prendre une pause café entre 14h35 et 14h45, et quitter le travail à 16h30", lui a dit Hewlett.

Jim Hewlett a réussi à calmer son père. "Lorsque l'industrie a entendu parler de mon approche "horaires flexibles" pour gérer mes employés, j'ai commencé à recevoir des appels de nombreux professionnels du domaine à la recherche de nouvelles opportunités d'emploi", se souvient Clay dans ses mémoires.

Lonnie Golden, professeur d'économie et de relations de travail à la Penn State University, a déclaré que l'approche de Clay était innovante pour les années 1960.

Dans le cadre de ce qui est devenu connu sous le nom de "HP Way", Hewlett-Packard a été la première entreprise américaine à adopter officiellement les "horaires flexibles" dans les années 1970 après avoir observé les avantages de la politique dans une usine de l'entreprise en Allemagne de l'Ouest, a déclaré une porte-parole.

En 1971, Clay est parti pour créer sa propre entreprise de conseil. Il a aidé la société de capital-risque Kleiner Perkins à identifier les investissements qui sont devenus certains des plus grands noms de la technologie comme Tandem Computers. Plus tard, il a repéré un nouveau marché pour les dispositifs de sécurité et a lancé sa propre entreprise de fabrication d'équipements de test de sécurité électrique.

À l'époque, ROD-L Electronics était l'une des rares entreprises technologiques de la Silicon Valley fondée par un Afro-Américain et l'un des plus grands employeurs de professionnels noirs. Clay a déclaré que la diversité des voix et des perspectives donnait à son entreprise un avantage concurrentiel.

Carlton Holley, qui a obtenu son diplôme en génie électrique à l'Université Howard et son MBA à Wharton, a refusé les offres d'emploi de HP et IBM pour travailler pour ROD-L en 1985 après avoir obtenu une maîtrise en génie électrique à Stanford, en grande partie à cause de la main-d'œuvre que Clay a rassemblée.

"Il avait adopté et mis en place une main-d'œuvre qui reflétait pleinement la diversité, l'équité et l'inclusion des décennies avant que cela ne devienne un slogan", a déclaré Holley. "Quand je suis sorti pour ma visite, j'ai vu des femmes. J'ai vu des hommes. J'ai vu des Noirs américains, j'ai vu des Américains blancs. J'ai vu des gens des Philippines, du Vietnam et des Caraïbes. C'était le genre de main-d'œuvre à laquelle je pensais beaucoup. les entreprises devraient s'efforcer d'atteindre, et cela m'a vraiment impressionné."

Les réalisations de Clay n'étaient pas toutes liées à son travail dans l'industrie technologique.

En 1973, Clay, qui a acheté une maison dans un lotissement Eichler à Palo Alto, est devenu le premier Afro-Américain élu au conseil municipal. Il entre à grands pas dans l'hôtel de ville avec la confiance de Sidney Poitier dans "To Sir with Love" et glisse ses cartes de visite à ceux qui le prennent pour un chauffeur.

"Chaque fois que je suis entré dans ce bâtiment ou que j'ai été mentionné dans le journal, j'ai réalisé que cela donnait à beaucoup de gens, qui me ressemblaient, un sentiment de fierté qui n'est compris que par ceux qui sont démunis ou sous-représentés", a écrit Clay dans son mémoire.

En 1987, il a rejoint le prestigieux club olympique qui, malgré l'abandon de sa politique formelle de ségrégation raciale deux décennies plus tôt, ne comptait aucun membre noir et était sous pression pour admettre les minorités et les femmes.

Déterminé à prouver qu'il était à sa place, Clay a réussi un par solide au premier trou et a terminé deuxième de son groupe.

Il rentra chez lui et trouva le répondeur qui clignotait. "Vous feriez mieux de ne pas montrer votre visage noir au club olympique, ou vous et toute votre famille êtes morts", a menacé l'appelant anonyme, utilisant une insulte raciale.

Clay a reconnu "le premier jour" la promesse que la Silicon Valley tenait pour les Afro-Américains, selon Cotton.

"Il dirait qu'il y a des milliers de Noirs diplômés chaque semestre en sciences et en éducation, retournons les chercher", a-t-elle déclaré. "Il voyait la Californie comme une opportunité qu'aucun autre État ne pouvait vous offrir."

Mais le racisme a été un fil conducteur tout au long de sa carrière.

"Le racisme est la pire chose au monde", a déclaré Clay à Cotton. "Nous n'hésitons pas à dire que nous sommes une nation qui défend la liberté, mais je parle d'un groupe de personnes qui ont été privées d'égalité, et c'est ce que j'ai vécu au cours de ma vie."

À la fin des années 1990, alors qu'il faisait pression sur les entreprises technologiques pour embaucher plus de personnes de couleur, le révérend Jesse Jackson est passé au bureau de Clay.

Clay a donné à son fils Rodney un billet de 100 $ pour acheter des beignets à l'épicerie locale. Un caissier suspect a verrouillé les portes et détenu Rodney. Après que Clay ait appelé pour se plaindre, le gérant du magasin s'est précipité pour s'excuser.

"Qui a-t-il vu assis dans mon bureau à part Jesse Jackson et son équipe", se souvient Clay. "Le regard sur son visage était sans prix."

Clay, qui a été intronisé au Temple de la renommée du Silicon Valley Engineering Council en 2003, a tracé une ligne droite de ses propres expériences avec le racisme à la profonde fracture raciale qui persiste dans l'industrie aujourd'hui et a exprimé sa consternation face aux justifications fréquentes de la Silicon Valley pour ce manque de diversité.

Après le meurtre de Brown par la police en 2014 à Ferguson, Clay a écrit un éditorial pour le San Jose Mercury News. À l'époque, il fêtait ses 85 ans.

Les stéréotypes, a-t-il averti, peuvent être fatals. Il a imploré les gens de considérer les Trayvon Martins et Oscar Grants du monde comme "un Roy Clay potentiel".

"Heureusement, j'ai survécu à ma rencontre avec la police de Ferguson. Mais cela en dit long sur le fait que le jeune M. Brown n'aura pas l'opportunité que j'avais d'aller à l'université, de construire une carrière et d'élever une famille", a écrit Clay. "J'espère que mon histoire aidera à expliquer pourquoi cela nous rend tous plus pauvres."

Inspiré du documentaire de Cotton, Silicon Valley Archives, un projet des bibliothèques de Stanford visant à collecter des documents sur la formation de la Silicon Valley, compile des "Histoires d'Afro-Américains dans la Silicon Valley".

Henry Lowood, conservateur des collections de sciences et d'histoire à l'Université de Stanford, dit qu'il traque les personnes qui ont été exclues des archives historiques.

"Nous devons regarder la Silicon Valley telle qu'elle était dans les années 1950 et 1960 et comprendre qui était ici et qui faisait le travail", a déclaré Lowood. "Nous devons trouver ces traces de cette histoire pour présenter une image plus complète."

Avec peu de sources primaires telles que des notes de service et de la correspondance sur lesquelles s'appuyer, les archives mènent des histoires orales - avec un œil sur l'horloge.

Les enjeux, dit Lowood, sont élevés.

"Il y a toute une génération de personnes que nous risquons de laisser disparaître", a-t-il déclaré.