Tout sur... 16mm

1923 a été l'année de la fin de la guerre civile irlandaise amère et brutale. Cette même année, Pancho Villa a été assassiné, Calvin Coolidge est entré à la Maison Blanche après la mort soudaine de son prédécesseur, et Lénine alité s'est retiré de la tête de l'État soviétique. C'est en 1923 que le futur George VI a épousé la future reine mère, et c'est en 1923 que le stade de Wembley a été ouvert au public pour accueillir la FA Cup de cette année-là. Mais c'est aussi cette année-là, attirant moins l'attention, qu'un événement technologique médiatique important s'est produit. Un événement qui s'avérerait au moins aussi important pour le monde que ces occasions qui font la une des journaux. C'est en 1923 qu'Eastman Kodak lance un film 16 mm sur un monde sans méfiance.

Le film 16 mm allait avoir un effet profond sur l'écran et sur la société. De manière profonde, il a à la fois prédit et influencé l'image en mouvement telle que nous en faisons tous l'expérience aujourd'hui dans pratiquement toutes les parties de notre vie.

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16 mm est ce que nous appelons une «jauge» de film. Les autres jauges incluent 35 mm, 70 mm et 8 mm. Comme son nom l'indique, il s'agit d'un type de film analogique, de 16 mm de largeur, contenant des images fixes séquentielles qui semblent bouger lorsqu'elles sont projetées.

En 1923, malgré les premières expériences avec des formats plus larges, le 35 mm était depuis longtemps la spécification quasi universelle pour la production cinématographique professionnelle. Si nous pensons au 16 mm, alors, en tant que nouveau logiciel, ce qui est culturellement significatif dans sa petite taille, c'est ce que cela signifiait pour le matériel qui l'exécute. Les caméras et projecteurs 16 mm étaient, par rapport au 35 mm, plus petits, plus flexibles, plus mobiles - et comme la pellicule elle-même, ils étaient moins chers à la fois à l'achat et à l'utilisation. Ces facteurs ont permis à la fois aux caméras (et donc à la réalisation de films) et aux projecteurs (et donc à la distribution et à l'accès des films) de pénétrer plus profondément dans le monde que jamais auparavant. Il s'agissait entre autres d'une évolution profondément démocratisante.

En effet, Kodak avait initialement en tête le marché domestique et c'est grâce au 16 mm que le cinéma amateur a décollé dans le monde entier, ce qui n'est pas négligeable en soi. Mais il est devenu le médium de prédilection pour bien d'autres domaines que la simple réalisation de films à domicile - il est devenu essentiel à des pratiques cinématographiques aussi diverses que le cinéma d'artiste expérimental, le cinéma ethnographique, les films médicaux et scientifiques tournés en laboratoire, le cinéma d'activistes de guérilla tourné dans les rues. Ceci pour ne citer que quelques exemples, et beaucoup de ces choses étaient pratiquement impossibles à faire, à grande échelle, sans 16 mm.

La jauge est également devenue cruciale dans de nombreux domaines de la production grand public, en particulier à la télévision. La Grande-Bretagne joue ici un rôle clé car la BBC a travaillé en étroite collaboration avec Kodak pour aider à perfectionner la technologie pour une utilisation généralisée par les diffuseurs du monde entier. Rien qu'au Royaume-Uni, des milliers et des milliers d'heures de séquences, dans de nombreux genres et allant des séries de prestige - Brideshead Revisited (1981) et la première grande série d'histoire naturelle de David Attenborough, Life on Earth (1979) sont deux exemples très médiatisés - à toutes les scènes extérieures d'humbles sitcoms, ont été tournées en 16 mm au cours des décennies d'après-guerre. Il est resté le choix par défaut pour de nombreuses prises de vue en extérieur jusqu'aux années 1990.

Le 16 mm était particulièrement crucial pour les genres non romanesques. La facilité avec laquelle les caméras 16 mm pouvaient se déplacer sur place, pouvaient être tenues à la main, pouvaient se déplacer sans interruption et pouvaient, tout aussi crucialement, arriver facilement à enregistrer le son et l'image ensemble, a permis des mouvements documentaires entiers - tels que le cinéma vérité et Direct Cinema - mais aussi un nombre incalculable de documentaires quotidiens. Le documentaire d'observation (ou 'fly-on-the-wall') qui nous est si familier est maintenant presque toujours né numérique, mais c'était inimaginable avant que le 16 mm ne l'imagine et ne l'actualise.

Pour des raisons similaires, le 16 mm a révolutionné la collecte d'informations et le reportage d'actualité. Pour ne donner qu'un exemple d'un seul événement majeur d'après-guerre, la guerre du Vietnam a vu de nombreux caméramans 16 mm sur le terrain : leur couverture étendue a non seulement documenté le conflit, mais a également influencé l'impression publique et donc le déroulement de cette guerre, en l'amenant dans les salons du monde. Une telle échelle, bénéficiant d'un tel sentiment d'immédiateté, aurait été impossible sans la technologie 16 mm.

Mais s'il existe de solides arguments pour que le 16 mm en tant que format de production ait changé notre relation avec le monde dans lequel nous vivons, ce n'est que la moitié de l'argument en faveur de son importance. L'autre moitié est d'environ 16 mm comme format de distribution : pas ce que la caméra pourrait faire, mais ce que le projecteur pourrait faire, souvent lorsqu'il est associé à un écran portable.

Du coup, le cinéma n'était plus confiné aux cinémas ou autres lieux de projection dédiés. Cela n'a pas seulement changé où, quand et comment le film a été vu, mais aussi quels films ont été réalisés et à quelles fins. À partir des années 1930, en particulier, un monde de possibilités médiatiques s'est ouvert lorsqu'il a été compris que le film pouvait désormais être montré dans les salles de classe, pour enseigner à leurs spectateurs; dans les rassemblements politiques, pour les persuader ou les inspirer ; dans les cantines de travail ou les salles de conférence pour les former ; dans les sociétés cinématographiques louant des classiques des bibliothèques du cinéma mondial ; dans les salles des fêtes, les clubs, les églises, les réunions syndicales, les collectes de fonds caritatives, les foires commerciales, les expositions d'art. Des milliers de films ont été réalisés pour être projetés dans de telles salles, des secteurs entiers de l'industrie cinématographique se sont consacrés à leur réalisation et à leur distribution.

Le film de 1947 intégré ci-dessous, une explication du fonctionnement de la Central Film Library du gouvernement, qui distribuait des tirages 16 mm (de films généralement réalisés en 35 mm) à travers le Royaume-Uni est une excellente porte d'entrée vers cet univers. D'une part, c'est une introduction à la fonction publique sur tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur les bibliothèques de films 16 mm mais que vous aviez peur de demander ; de l'autre, c'est un aperçu émouvant d'un monde civique pré-télévisuel dont le cinéma, grâce à la diffusion en 16 mm, faisait largement partie :

Au milieu du siècle dernier, ce circuit dit non théâtral était tout un monde, un vaste « troisième espace » d'écrans au-delà du cinéma et du téléviseur. Cet espace a finalement disparu en grande partie, dans les années 1980. Mais maintenant, c'est de retour, et ça s'appelle Internet.

Le Web est bien sûr entièrement numérique, mais c'est le 16 mm analogique qui a jeté les bases de tant de choses que le film numérique fait en ligne et de la profondeur avec laquelle l'image en mouvement est venue imprégner nos vies, définissant même dans une certaine mesure la vie moderne elle-même. Le cinéma peut désormais être n'importe quoi – qu'il s'agisse d'enseigner, de persuader, d'expérimenter, de former ou de divertir. Et, tout aussi important, il peut aller n'importe où, il peut être montré et consommé partout où il doit être vu (du moins, tant que le wi-fi tient le coup).

C'est notre 21e siècle, mais sa première ébauche a été écrite au 20e. Et 16 mm était l'application qui tue.

– Patrick Russell, conservateur principal du film de non-fiction

Cent ans après l'avènement du 16mm, c'est toujours un format viable et vivant, tant en production qu'en projection. Chez BFI Southbank, nous projetons encore régulièrement des tirages 16 mm à notre public, et nous détenons plusieurs milliers de tirages de films 16 mm dans les archives nationales BFI. Le 16 mm est peut-être considéré comme une qualité inférieure à celle du 35 mm et du 70 mm, mais il a sa propre esthétique et en tant qu'organisation, nous nous engageons à maintenir notre capacité à filtrer le 16 mm dans un avenir prévisible.

L'expérience de nombreux publics de voir des projections 16 mm se ferait via des projecteurs 16 mm portables, et il en existe encore beaucoup en service dans le secteur des arts, utilisés dans les salles de classe, les amphithéâtres, les cinémas et les galeries d'art. Cependant, à BFI Southbank, nous avons installé en permanence des projecteurs 16 mm avec de grandes - pour 16 mm - des lampes au xénon, et, exceptionnellement, dans les théâtres NFT1 et NFT2, nous avons des projecteurs doubles pour 16 mm, ce qui signifie que nous sommes en mesure de projeter des tirages rares et non coupés d'archives et de collectionneurs.

Dans ces salles, nous sommes également en mesure de projeter la plus large gamme possible de tirages 16 mm, y compris des tirages avec des bandes sonores magnétiques séparées et une lunette 16 mm utilisant des lentilles anamorphiques. Nous aimons que nos programmeurs ne vérifient pas ce qu'ils sont capables de mettre à l'écran. Au BFI, les films d'artistes sont de loin le type de projection 16 mm le plus courant, qu'il s'agisse de films récents ou d'archives, suivis des tirages télévisés et occasionnellement des longs métrages classiques.

La projection 16 mm présente également un large éventail de défis : la taille réduite de l'impression par rapport au 35 mm augmente la fragilité du celluloïd, et la saleté et les rayures sont plus visibles en projection. Cela peut être réduit grâce à une manipulation soigneuse du film et à un entretien régulier, mais les impressions 16 mm sont plus susceptibles d'être endommagées par l'utilisation. La taille plus petite du cadre rend également plus difficile l'obtention d'une mise au point profonde et, en particulier avec les projecteurs installés en permanence, la concurrence pour l'espace au sol de la cabine de projection signifie que les projecteurs 16 mm sont souvent installés d'un côté, ce qui entraîne des problèmes de géométrie et de distorsion trapézoïdale. Comme pour toutes les projections de films, les projecteurs 16 mm sont effectivement obsolètes, ce qui pose des problèmes pour trouver des pièces de rechange. Cependant, les projecteurs sont conçus pour durer et des options telles que l'impression 3D pourraient offrir une voie pour remplacer les éléments en plastique facilement endommagés tels que les glissières de porte et les patins.

La robustesse de l'équipement et la popularité du format et de son esthétique unique devraient garantir que les projections en 16 mm seront une petite mais importante partie du futur programme du BFI.

– Dominic Simmons, responsable des services techniques

Le film 16 mm est techniquement différent du film 35 mm de plusieurs manières uniques, dont la moindre n'est évidemment pas la plus petite jauge. Bien qu'il ait été introduit en 1923 alors que les stocks de nitrate étaient encore facilement disponibles, il n'a également été produit que sur une base de sécurité (acétate, polyester, etc.). Aucun nitrate 16 mm n'a jamais été produit.

Il existe également des différences essentielles dans la manière dont les formats 16 mm et 35 mm sont imprimés et projetés. Le film 35 mm est toujours à double perforation, avec un ensemble de perforations de chaque côté du film pour permettre un passage par pignons à travers une caméra ou un projecteur. Il s'agit d'une émulsion projetée (imprimée) côté lampe et à l'envers, qui est corrigée via l'objectif et le miroir à l'intérieur du projecteur.

En revanche, le 16 mm peut être beaucoup plus diversifié, avec des versions à double et simple perforation facilement disponibles. Il peut être lu à travers le côté émulsion (DIN) ou le côté base (SMPTE) sur toute impression positive (en d'autres termes, projetable).

Les impressions à double perforation ont tendance à être silencieuses, tandis que les impressions à simple perforation laissent place à une bande sonore imprimée optique ou magnétique. Contrairement au 35 mm, où toute bande sonore est imprimée en ligne avec les perforations, les pistes de 16 mm sont adjacentes, ce qui réduit le besoin de modifications du projecteur pour produire du son.

16 mm a également des variations standard et « Super », ce qui indique le rapport d'aspect qu'il peut produire. Le 16 mm standard a un rapport d'aspect de 1:37:1, tandis que le Super 16 a un rapport d'aspect de 1:66:1.

35 mm a également une myriade de rapports d'aspect disponibles, mais peut toujours être projeté sur n'importe quel projecteur 35 mm avec une porte réglable. Le 16 mm standard ne peut être lu que sur un projecteur 16 mm standard, et le Super 16 mm ne peut être projeté que sur une machine Super 16 mm, à moins que le projecteur n'ait été modifié pour s'adapter.

En termes de conservation et d'accès, du fait de sa seule production sur stock de sécurité, il existe des réglementations moins strictes concernant le stockage, l'accès et la projection de 16 mm. En effet, il est souvent qualifié de format amateur de home-movie pour cette raison.

Au BFI, le matériel d'accès 16 mm (c'est-à-dire le matériel auquel on accède régulièrement pour des visionnements, des recherches, des festivals, etc.) est conservé dans un environnement à température contrôlée comprise entre 10 et 12 °C, avec une humidité relative (RH) de 35 %, soit les mêmes conditions de stockage que pour le matériel d'accès de sécurité 35 mm.

Pour un stockage profond à long terme, le 16 mm peut rester à -5 ° C avec une humidité relative de 35% aux côtés d'un film 35 mm, tant qu'il n'a pas de piste sonore magnétique. Les pistes magnétiques ne survivent pas à être stockées à cette température, elles sont donc stockées à long terme à nos niveaux de contrôle environnemental d'accès, la même règle s'appliquant à tout matériau de piste magnétique de 35 mm. Vous pouvez en savoir plus sur nos voûtes et sur la manière dont nous stockons les films dans notre article sur les films nitrate.

– Louise Allum, spécialiste de la qualité d'image, équipe de conservation BFI

La bibliothèque BFI Reuben de BFI Southbank possède une large gamme de livres liés à la technologie du 16 mm et des films tournés au format.

Tournage en 16mm, Denys Davis, 791.45-7

Instructions pour le tournage, Robert Bateman, 791.45-7

Films sonores 16 mm, William H. Offenhauser, 791.45-7

Le livre complet du cinéma amateur, Philip Grosset, 791.45-7

Greffiers et Chasing Amy, Kevin Smith, 791.451.9 CLE

Départ de Las Vegas, Mike Figgis, 791.451.9 LEA

Le calmar et la baleine : le scénario du tournage, Noel Baumbach, 791.451.9 SQU

Rebel sans équipage, comprend le scénario d'El mariachi, Robert Rodriguez, 791.458 MAR

Étudier The Hurt Locker, Terence McSweeney, 791.487 HUR

Catalogue GB de 16mm. films de divertissement 1948-49, GB Division, Pamphlet, 778.55-7

Normes dimensionnelles pour 16mm. film cinématographique et équipement, adopté en novembre 1934, Society of Motion Picture Engineers, 778.45-7

Comment faire de bons films; un manuel non technique pour ceux qui envisagent de posséder une caméra amateur, Eastman Kodak Company, 791.45-7

Découvrez la sélection 16 mm au BFI Film on Film Festival, qui se déroule du 8 au 11 juin 2023.

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