Ils dispensent la justice de rue à New York, une plaque d'immatriculation dégradée à la fois

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Les fraudeurs falsifient les étiquettes, ce qui coûte aux agences new-yorkaises plus de 100 millions de dollars par an en paiements manqués et en amendes. Un groupe d'exécuteurs citoyens vient à la rescousse de la ville.

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Par Corey Kilgannon

Pédalant sur son vélo dans une rue de Brooklyn, Gersh Kuntzman a jeté les yeux sur une rangée de voitures en stationnement et s'est arrêté devant un Nissan Rogue blanc. Sa plaque d'immatriculation froissée était illisible.

"Nous appelons cela le pli", a déclaré M. Kuntzman avec un air d'expertise. "J'adore les déplier."

Ne voyant aucun propriétaire de voiture dans les environs, il a pris sur lui de redresser la plaque avant de passer à la recherche de la prochaine étiquette masquée. Il y en avait plein.

Pour éviter la détection par les radars et les radars aux feux rouges, ainsi que les péages sur les ponts et les tunnels qui peuvent atteindre 16 $ pour une voiture, les chauffeurs fraudeurs recouvrent les plaques d'écrans et de sprays à l'épreuve des caméras, ainsi que d'autocollants, de ruban adhésif et d'autres objets. Ils grattent les lettres et utilisent des étiquettes en papier temporaires et même des mécanismes de rétracteur.

Mais au fur et à mesure que cette falsification a proliféré, un groupe d'inspecteurs vigoureux comme M. Kuntzman est entré en action, à la recherche de plaques dégradées à défigurer et en publiant leurs exploits en ligne pour sensibiliser et demander plus d'application.

Les évasions photographiques ont grimpé en millions par an, mais les convocations à la police pour plaques illégales ont chuté par rapport à l'année dernière. Au total, la ville et les agences de transport en commun locales se voient voler plus de 100 millions de dollars par an, selon les responsables.

Les autorités citoyennes comme M. Kuntzman affirment que les plaques illégales encouragent également la conduite dangereuse dans une ville où au moins 125 piétons et cyclistes ont été tués cette année.

Bien sûr, approcher les voitures des New-Yorkais pour examiner, photographier et réparer leurs plaques d'immatriculation n'est pas un jeu, et certains inspecteurs ont été attaqués et même arrêtés. M. Kuntzman, rédacteur en chef de Streetsblog NYC, a déclaré qu'il avait été menacé mais qu'il n'avait jamais été physiquement accosté, malgré le fait qu'il porte un tournevis pour retirer les couvertures ou les fausses plaques et qu'il a un Sharpie bleu qu'il utilise pour restaurer les lettres et les chiffres des plaques qui ont été gratté.

M. Kuntzman a commencé à faire des vidéos de ses exploits le mois dernier après l'arrestation d'Adam White, un avocat et défenseur des rues sûres qui a été accusé de méfait criminel après avoir retiré un objet masquant la plaque d'immatriculation d'un SUV à Brooklyn.

L'arrestation de M. White, 58 ans, est devenue une cause célèbre dans les cercles de défense des rues sûres. Ses accusations ont été abandonnées ce mois-ci.

Les conducteurs avec E-ZPasses paient automatiquement les péages. Mais ceux qui n'en ont pas sont facturés par courrier en fonction de leurs plaques d'immatriculation, qui sont photographiées au passage. La Metropolitan Transportation Authority affirme qu'elle perd environ 50 millions de dollars par an en péages éludés sur ses ponts et tunnels. L'Autorité portuaire de New York et du New Jersey affirme perdre plus de 40 millions de dollars par an.

Les autorités ont annoncé diverses mesures de répression au cours des dernières années, et rappelé au public que les contrevenants peuvent être condamnés à des amendes de plusieurs centaines de dollars et même arrêtés, un risque qui ne semble pas décourager tout le monde, compte tenu des milliers de dollars à économiser en persistant.

Mais la police a délivré beaucoup moins de citations de plaque lors des contrôles routiers cette année, n'en délivrant que 5 490, contre 14 000 au cours de la même période l'an dernier. Ils ont cependant délivré plus de convocations aux véhicules en stationnement : 24 273 contre 20 056 à la même période l'an dernier.

Les défenseurs qualifient ces chiffres d'application de petits lorsqu'on considère les millions de trajets en voiture et le taux d'infractions.

En fait, a déclaré M. White, une partie du problème est que de nombreux policiers et responsables municipaux, plutôt que de dénoncer les fraudes ou d'appliquer les lois sur les plaques d'immatriculation, sont parmi les délinquants les plus effrontés. Lui et d'autres défenseurs disent qu'ils observent fréquemment de fortes concentrations de plaques illégales autour des palais de justice et des postes de police.

Liam Quigley, journaliste indépendant à Brooklyn, a déclaré qu'il réparait spécifiquement les plaques des véhicules appartenant à la ville, qu'il a vus obscurcis par "une large taxonomie" d'objets.

"Ils utilisent des sacs de restauration rapide, des masques chirurgicaux, du ruban isolant, des autocollants ; ils plient la plaque en deux ou sous le pare-chocs. Ils sont très créatifs", a déclaré M. Quigley, qui a déclaré qu'il n'avait aucun problème à faire une réparation rapide sur un véhicule qui attend à un feu rouge.

Un communiqué du département de police a déclaré que l'agence prend la falsification des plaques d'immatriculation "très au sérieux, qu'il s'agisse d'un membre du public ou de l'un de nos agents".

Le département a déclaré qu'il inspectait régulièrement les voitures des agents pour s'assurer qu'ils étaient conformes et que les agents qui enfreignaient la loi étaient disciplinés et tenus responsables.

Le Streetsblog NYC de M. Kuntzman couvre ce qu'il appelle "le mouvement des rues habitables", et son mépris pour les qualités autocentriques de la ville était évident à travers un autocollant sur son vélo faisant référence à une "Guerre contre les voitures".

En pédalant le long de North Portland Street à Brooklyn récemment, il a aperçu une BMW avec l'un de ses numéros d'immatriculation parfaitement masqué par une feuille qui avait apparemment été collée sur la plaque. Il a rapidement retiré la feuille, qualifiant cela d'arnaque courante.

Noah McClain, sociologue à l'Université de Santa Clara en Californie, écrit un article dans une revue universitaire sur l'échec de New York à réprimer la falsification des plaques et ce qu'il dit sur le "privilège au niveau de la rue" accordé à un groupe de New-Yorkais.

Manquant de données précises sur le nombre de plaques dégradées, M. McClain a tenté de faire son propre inventaire en effectuant des recensements de plaques dans les quartiers de Brooklyn et en installant une caméra vidéo pour scanner les voitures utilisant le pont Verrazzano-Narrows.

Les caméras de ville ont leurs propres problèmes. L'année dernière, environ 2 200 radars et environ 220 radars aux feux rouges ont infligé des amendes qui ont rapporté plus de 200 millions de dollars. Mais le ministère des Transports a déclaré qu'environ 4% de ses 28 millions d'activations de caméras ont été déjouées par des plaques illisibles, contre des moyennes prépandémiques bien inférieures à 1%.

Les fraudeurs sont encore plus motivés depuis que les radars automatiques ont commencé à fonctionner 24 heures sur 24 en août. Et les enjeux pourraient augmenter énormément avec l'arrivée de la tarification de la congestion – qui s'appuiera sur des caméras pour attribuer des péages qui sont plusieurs fois les tarifs actuels des ponts et tunnels – à certaines parties de Manhattan.

Les projets de loi actuellement en instance dans les assemblées législatives des villes et des États offriraient des récompenses en espèces pour le signalement des plaques d'immatriculation illégales ainsi que les conducteurs qui bloquent les voies réservées aux bus et aux vélos ou se garent illégalement en utilisant des pancartes émises par le gouvernement – ​​des infractions qui ont également suscité la colère des patrouilleurs citoyens.

"Le gouvernement ne semble pas intéressé à résoudre ce problème, c'est pourquoi vous voyez tant de gens ressentir le besoin de prendre les choses en main", a déclaré Doug Gordon, un écrivain et producteur de télévision qui co-anime un podcast appelé "La guerre contre les voitures." Il a qualifié ce que font M. Kuntzman et d'autres dénonciateurs citoyens de "forme théâtrale de protestation".

La Metropolitan Transportation Authority affirme avoir émis plus de 40 000 convocations pour plaques d'immatriculation illégales depuis 2017, dont environ 6 800 cette année. L'Autorité portuaire en a délivré 2 032 cette année.

Le MTA a déclaré qu'il avait également procédé à des dizaines d'arrestations cette année pour des plaques d'immatriculation illégales. Lors d'une opération d'infiltration en septembre, les agents ont saisi 17 voitures dont les propriétaires devaient à l'agence plus de 530 000 $ en péages et amendes.

Et l'année dernière, le MTA a annoncé qu'un de ses employés avait accumulé plus de 100 000 $ d'amendes et de péages impayés pendant plusieurs années en évitant les caméras en utilisant une variété de plaques d'immatriculation et un couvercle en plastique. L'employé a été surpris après avoir été entendu au travail se vanter de ses exploits.

"Les gens ont l'impression qu'ils peuvent tout à fait le faire et personne ne dira rien pour les arrêter", a déclaré M. White.

M. White a déclaré qu'il surveillait souvent les plaques d'immatriculation illégales lorsqu'il se rendait à vélo de son domicile de Brooklyn à son bureau du centre-ville de Manhattan. Dans le cas d'une voiture portant une pancarte du département de police garée régulièrement près de l'hôtel de ville dans le Lower Manhattan, il a réparé la plaque à plusieurs reprises, la trouvant pliée à l'identique à chaque fois.

La plupart du temps, les citoyens chargés de l'exécution font leur travail sur des voitures garées et vides, mais parfois les conducteurs ont confronté les inspecteurs pour avoir touché ou même simplement vérifié leurs plaques d'immatriculation.

Tony Melone, un musicien de Brooklyn et défenseur de la sécurité dans la rue, a appelé le 311 des centaines de fois pour signaler diverses infractions au volant.

En mars, un conducteur à qui il a crié pour avoir bloqué une piste cyclable l'a poursuivi sur des blocs jusqu'à ce qu'un passager saute et l'assomme, lui cassant la jambe. La voiture a été capturée sur vidéosurveillance, mais parce que sa plaque était recouverte d'un écran à l'épreuve des caméras, le conducteur n'a pas pu être identifié, a déclaré M. Melone.

M. White a déclaré qu'on lui avait dit d'innombrables fois sur les réseaux sociaux de s'occuper de ses propres affaires et qu'une fois il avait reçu un coup de poing à la tête et ses lunettes cassées après avoir pris une photo de la plaque d'immatriculation d'un conducteur imprudent dans la circulation.

Pour profiter de l'arrestation de M. White, M. Kuntzman a transformé l'accusation rejetée en un slogan et a commencé à publier des vidéos de lui-même en train de réparer des plaques dégradées sur une bande sonore contenant une chanson qu'il a composée et chantée intitulée "Criminal Mischief".

"J'essaie de montrer à l'establishment politique qu'il s'agit vraiment d'un problème répandu", a déclaré M. Kuntzman. "Je pouvais réparer 15 assiettes par jour sans transpirer."

Corey Kilgannon est un journaliste de Metro qui couvre les actualités et les histoires d'intérêt humain. Il faisait également partie de l'équipe qui a remporté le prix Pulitzer 2009 pour les dernières nouvelles. @coreykilgannon • Facebook

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