La police identifie les restes d'une femme de l'Arizona étranglée et laissée dans un coffre en Floride en 1969

Les autorités ont identifié les restes d'une femme de l'Arizona qui a été étranglée et laissée dans une malle à Saint-Pétersbourg, en Floride, il y a plus de 50 ans, et elles demandent l'aide du public pour identifier son meurtrier et retrouver ses filles, a annoncé la police mardi.

La police a utilisé la généalogie génétique pour identifier Sylvia June Atherton - connue depuis longtemps sous le nom de "Trunk Lady" en raison de l'endroit où son corps a été retrouvé - comme la victime de ce que le département de police de Saint-Pétersbourg a appelé "l'affaire froide la plus ancienne et la plus infâme de la ville".

Atherton, une mère de cinq enfants de Tucson, en Arizona, lorsqu'elle est décédée en 1969, a annoncé la police. Une paire d'officiers a trouvé son corps partiellement vêtu enveloppé dans un grand sac en plastique, étranglé avec ce que la police a décrit comme "une cravate bolo de style occidental pour homme", dans un coffre à vapeur noir dans les bois derrière un restaurant au 4200 34th St. S. le Halloween, a déclaré la police sur Facebook. Elle avait également "des blessures visibles à la tête", a indiqué le poste.

Des témoins ont déclaré que deux hommes blancs avaient laissé le coffre dans la zone après l'avoir transporté depuis une camionnette, a déclaré mardi le chef adjoint Michael Kovacsev aux journalistes.

La malle était la propriété d'Atherton et de son mari, Scott Brown, a déclaré Kovacsev. Brown est décédé en 1999 à Las Vegas sans laisser aucune mention d'une femme dans les archives judiciaires, a indiqué la police dans le message Facebook. Il n'a pas non plus signalé sa disparition et ne l'a pas inscrite sur les dossiers de faillite, a déclaré Kovacsev.

"Vous pouvez voir qu'il y a des inférences là-bas que nous devons en quelque sorte combler les lacunes", a-t-il déclaré, ajoutant que la police sollicitait l'aide du public pour fournir toute information.

Le corps d'Atherton a été exhumé d'une tombe - où elle a été enterrée sous le nom de "Jane Doe" - en février 2010 dans le cadre de ce que les autorités ont qualifié de multiples efforts infructueux des enquêteurs au fil des ans pour identifier les restes à l'aide d'échantillons de dents et d'os dégradés.

"Surtout avec les cas les plus anciens, l'ADN n'a pas été pensé", a déclaré Kovacsev à la filiale de NBC WFLA de Tampa. "La préservation des preuves n'était pas nécessairement aussi bien pensée que la façon dont nous faisons les choses aujourd'hui."

Mais l'avènement de la généalogie génétique - qui a été utilisée pour identifier plusieurs victimes et suspects ces dernières années - a offert une nouvelle opportunité aux enquêteurs travaillant sur des affaires froides. (La police de Saint-Pétersbourg a également annoncé mardi l'identification d'un suspect décédé dans le meurtre de Richard Evans, 18 ans, en 1997.)

Un détective de la police de Saint-Pétersbourg a découvert un échantillon original des cheveux d'Atherton prélevé lors de l'autopsie qui n'avait pas été testé et l'a envoyé à un laboratoire au Texas cette année, a indiqué la police. Les échantillons ont révélé un profil ADN et les enquêteurs l'ont parcouru dans une base de données ADN, ont identifié ses proches et ont obtenu des échantillons d'ADN de certains de ses enfants pour finalement confirmer son identité.

L'une des filles d'Atherton, Syllen Gates de Californie, a déclaré aux enquêteurs que sa mère l'avait laissée, elle et son frère, avec leur père à Tucson lorsqu'elle est partie pour Chicago avec Brown, son mari; sa fille de 5 ans, Kimberly Anne Brown; son fils adulte, Gary Sullivan; et sa fille adulte, Donna, et son mari, David Lindhurst.

La police tente toujours de retrouver Kimberly et Donna, qui, selon elle, "pourraient avoir des informations supplémentaires concernant l'affaire", ont-ils écrit dans l'annonce de mardi.

Gates, qui avait 9 ans au moment du meurtre de sa mère, a déclaré à la WFLA que le sort de sa mère était resté un mystère jusqu'à ce qu'elle soit identifiée.

"Nous n'avions aucune idée de ce qui lui était arrivé", a-t-elle déclaré.